Llueven meteoros en Agosto

Por Vicente Hernández Hernández

Sí, como lo escuchan. Durante la noche del 11 y madrugada del 12 de Agosto ocurrirá uno de los eventos astronómicos más impresionantes, una lluvia de meteoros, conocida popularmente como "lluvia de estrellas". Esa es la buena noticia. La mala, es que la Luna en cuarto menguante se ubicará muy cerca de la zona donde los meteoros aparentemente saldrán y esto podría no ser tan bueno.

Pero ¿que es una lluvia de meteoros?

Las lluvias de meteoros o "lluvias de estrellas" son fenómenos periódicos que se repiten cada año en fechas bien determinadas. ¿Alguna vez has visto una "estrella fugaz" en el cielo nocturno? Pues las lluvias de meteoros son "estrellas fugaces" pero multiplicado por decenas o cientos en una sola noche; de manera que el origen de ambos eventos es el mismo: restos de material entrando en la atmosfera de la Tierra.

En el caso de las lluvias de meteoros, el material proviene de cometas que al irse acercando al Sol desprenden grandes cantidades de hielos, rocas y pequeñas partículas sólidas que pueden medir desde menos de un milímetro hasta algunos centímetros. Estos "escombros cósmicos" permanecen en la órbita del cometa, es decir, forman una especie de dona muy delgada a lo largo del trazo cometario. Si la Tierra por casualidad cruza la zona de escombros atraerá mucho de este material; conforme los pequeños fragmentos entran en la atmóstera terrestre friccionan con el aire y alcanzan temperaturas de unos 2000 K, suficiente para encenderse produciendo el brillante efecto trazado sobre la oscuridad de la noche. A la zona de la cual parece "se desprenden las estrellas" se llama radiante y cuando la cantidad es grande parecerían salir de un solo punto. Ver Video

Cada lluvia de meteoros se asocia con un cometa en particular y a lo largo de los 365 días tenemos unas nueve lluvias realmente importantes. Dependiendo de las características de la órbita del cometa y por lo tanto de la zona de escombros, cada lluvia de meteoros es visible por una o dos noches; sin embargo, algunas llegan a tener hasta 5 noches previas en las que la cantidad de fugaces va en aumento hasta llegar a un máximo. De cualquier manera, la lluvia de meteoros de agosto es considerada como la más abundante del año y llegan a observarse entre 80 y 200 en una sola noche.

Algo importante a mencionar es que las distintas lluvias de meteoros son nombradas por la constelación de la cual aparentemente salen; por ejemplo, cuando casi todas la fugaces vienen de la constelación de Orión, el cazador, se llaman Orionidas, cuando salen de Leo, el León, se llaman Leonidas, etc. En el caso de la lluvia de Agosto, los meteoros vienen de la constelación de Perseo y se llaman Perseidas.

Las perseidas, como son llamadas entre los astrónomos aficionados, son material desprendido por el cometa Swift-Tuttle, descubierto de manera independente por Lewis Swift y Horace P. Tuttle en Julio de 1862. Este cometa tiene una historia interesante, ya que cálculos de su órbita pronostican que varias veces en el futuro (dentro de miles de años) pasará sumamente cerca de la Tierra, pudiendo en su momento chocar contra nuestro planeta [1].

Por lo pronto, los invito a disfrutar de las próximas perseidas. La constelación de Perseo y la Luna saldrán por el horizonte Este (por donde sale el Sol) alrededor de la 1 am de la noche del 11 al 12 de agosto. Con un poco de suerte y si el clima lo permite podrían estarse observando perseidas desde la media noche justo en esa dirección.

A la derecha se encuentra un mapa del cielo para la madrugada del 12 de agosto.

Finalmente, cabe hacer la aclaración que ni este ni ningún otro evento astronómico influyen o traen consecuencias en las actividades y comportamientos humanos -como se pensaba en la edad media-. Afortunadamente Amira, Mizada y sus colegas ni siquiera saben de este fenómeno. Y por nuestro bien, que así sigan.

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