Piratería pseudocientífica

Por Vicente Hernández Hernández
Publicado en Cambio de Michoacán, 13 de abril de 2010

El pasado 5 de abril se publicó en El Sol de Morelia, un periódico de Organización Editorial Mexicana (OEM), una nota firmada por Salvador Alcalá. El título era tajante e irremediable: "Se cumplen profecías mayas sobre calentamiento global"; obviamente, haciendo referencia a uno de los temas en boga y con mayor numero de promotores en la historia de las pseudociencias: el 2012 y las profecías mayas.

Salvador hace un escueto recuento de algo que todo el mundo ya conoce: el calentamiento global y su posible correlación con la contaminación (aunque él afirma categórico que uno es consecuencia de lo otro), grandes masas de hielo derritiéndose, aumento de nivel en los océanos y, por otro lado, las buenas acciones y "pensamientos positivos" que debemos tener para corregir estos problemas. Lo sorprendente e increíble, es que —en palabras de Salvador y otros muchos "enterados"— los mayas ya sabían que todo esto iba a ocurrir (fuimos estúpidos, jamás los escuchamos).

El articulo —lamentablemente— es un montón de datos a posteriori, frases vacías, términos científicos nulamente entendidos y operaciones aritméticas —de nivel de cuarto de primaria— mal hechas. La cereza del pastel, es que casi todo el artículo está disponible en internet, en páginas promotoras de los mitos estos. Pienso que es poco probable que una gran cantidad de paginas en internet, con orígenes distintos pero objetivos comunes, se hayan volcado apresuradamente a copiar la "nova" nota. Lo más probable es que ocurrió al revés, estamos ante piratería pseudocientífica, desde luego nada nuevo.

La edición del periódico se limita a la región del estado de Michoacán ¿entonces porqué tanto escandalo? Michoacán tiene uno de los grados más altos de analfabetismo en México con un 12.5%, cuatro puntos más que el promedio nacional de 8.4% (INEGI, 2005). El nivel escolar promedio es de apenas sexto de primaria y los niveles de pobreza son realmente alarmantes. Sin duda, la pobreza económica, más un bajo perfil escolar, son una de las "bombas de tiempo sociales" más importantes que los gobiernos, en los tres niveles, deben resolver.

La falta de educación claramente no es un problema que los medios tengan que resolver; sin embargo, cuando un periódico de circulación estatal lleva notas como ésta, sin confirmar fuentes, originalidad y ya no digamos un análisis serio, objetivo y escéptico, notablemente contribuye en crear desinformación, infundir miedo y apoyar pensamientos pseudocientíficos al por mayor. Pobreza económica, mas pobreza educativa, mas pobreza escéptica es equivalente a una falta total de libertad en todos los sentidos.

Este tema —de las profecías mayas y el 2012— podría desatar eventos lamentables como los ocurridos en Estados Unidos en 1997, cuando el cometa "Hale-Bopp" se aproximó a la Tierra. En esa ocasión, en un arrebato de locura, un grupo de "muy religiosas personas" decidió llegar a una supuesta nave extraterrestre situada detrás del cometa. El resultado: suicidio colectivo de 39 personas producto de creencias religiosas de la nueva era y pseudociencias.

Aquí en México, el año pasado, el "profeta Josmar" armado con latas de aluminio, irrumpió en la cabina de un Boing 737 de Aeroméxico y ruta Cancún-México, con la "iluminada idea" de advertirnos sobre "próximos eventos apocalípticos, a ocurrir sólo unas semanas después". Desde luego, el tipo fue sometido, enjuiciado por sabotaje, ataque a las vías generales de comunicación y secuestro. El Armagedón, brilló por su ausencia —aunque en entrevista posterior afirmó que "Dios le había revelado también, entre otras cosas, las muertes Celia Cruz y Michael Jackson".

En todo esto el mensaje es claro: vivimos en una sociedad llena de miedos irreales, rodeada de pseudociencia y con niveles de escepticismo por debajo del mínimo requerido para considerarnos libre-pensantes. La falta de espacios para divulgar ciencia, junto con el amarillismo mediático y casi sin inteligencia, se están convirtiendo en caldo de cultivo para que seres funestos como Jaime Maussan, TV-Astrólogas, cazafantasmas y pastores de la nueva era se desarrollen alegremente.

Y el colmo: ahora los corresponsales de algunos medios se dedican a piratearse las alocadas notas sobre los mayas y el 2012.

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Fósiles galácticos

Por Vicente Hernández Hernández
Publicado en Cambio de Michoacán, 6 de abril de 2010

Después de contar con decenas de imágenes de galaxias, Edwin Hubble tenía en sus manos suficiente material como para poder cualificar el reino extragaláctico. De sus observaciones, el ya famoso Hubble –por haber mostrado que las "nebulosas espirales" eran en realidad Universos Isla, otras galaxias como la Vía Láctea– encontró que la forma de las galaxias era relativamente fácil de clasificar en unas pocas categorías: espirales, elípticas e irregulares; y cada grupo anterior podía ser subdividido de manera que la clasificación fuera un poco más precisa. Hubble publicó un articulo en The Astrophysical Journal en 1926 donde proponía lo anterior y además que las diversas formas podrían ser consecuencia de la evolución individual de cada galaxia. Aun cuando no dijo explícitamente que su clasificación mostraba el camino evolutivo de "todas", parte de su trabajo proponía la hipótesis de que las galaxias giraban y podrían desarrollar brazos, partiendo de casi esféricas y terminando con brazos muy abiertos o casi irregulares. Hubble llamó a las galaxias casi esféricas "tempranas" y a las de grandes brazos e irregulares "tardías", pero surgió la idea incorrecta de que Hubble habría propuesto una secuencia evolutiva galáctica; cosa que él mismo cuido de no mencionar directa y explícitamente. La clasificación de Hubble junto con la hipótesis de las tempranas y tardías produjo una común, pero errónea creencia de que la secuencia de Hubble mostraba la evolución de todas las galaxias: de las elípticas a las irregulares.

Y en realidad esto no es así. Las observaciones con los grandes telescopios en tierra y los espaciales han mostrado que en el Universo las galaxias espirales e irregulares son muy abundantes, además que las interacciones entre ellas son de lo mas común. De hecho, la evidencia observacional y los modelos computacionales sugieren que las diversas formas de las galaxias son resultado de su interacción: las primeras galaxias en el Universo pudieron haber sido espirales e irregulares, posteriormente muchas de estas se fusionaron unas con otras de manera que formaron "bloques" más grandes y masivos. Estas interacciones crearon galaxias compactas pero enormes, sin brazos, lo que ahora conocemos como galaxias elípticas.

Este proceso de formación se observa por doquier en el Universo y los grupos de galaxias fusionándose sustentan la idea que explica los diversos tipos de galaxias. Los grupos o cúmulos de galaxias son objetos enormes, formados por decenas o cientos, en muchos de ellos ya se tiene una galaxia elíptica gigante en el centro del grupo y hacia ella se dirigen todas la vecinas, cuyo destino es ser tragadas por la enorme galaxia central.

Estos cúmulos galácticos son objetos muy interesantes, a distancias de miles de millones de años luz, con cientos de billones de veces la masa del Sol, luz equivalente al de billones de veces nuestra estrella y gas a millones de grados centígrados rodeandolos. Casi no se les observan estrellas jóvenes y al parecer dejaron de nacer nuevas hace muchísimo tiempo, son estructuras muy antiguas. Sin embargo, algunos de estos cúmulos ya no muestran fusiones, posiblemente la enorme galaxia elíptica terminó incorporando todo lo que estaba a su alcance y prácticamente todas las estrellas son parte de una sola galaxia gigantesca. Son lo que los astrónomos llaman grupos fósiles: objetos muy viejos, lejanos y enormes, posiblemente el último eslabón en la larga cadena evolutiva galáctica.

Es increíble pensar que toda la información que tenemos los astrónomos para estudiar el Universo nos llega de la luz de los objetos: del Sol, las estrellas, las nebulosas, de las galaxias, los quasares y en ultimísimo caso de lo que interpretamos como el Big Bang. Algunas veces, como en el caso del Sol, esta luz tarda solo 8 minutos en llegar a nosotros. Sin embargo, otras veces como en el caso de algunos grupos fósiles de galaxias, la luz que nos llega de ellos salió cuando el Sol apenas nacía, hace 4 mil 500 millones de años. Estamos contemplando verdaderas reliquias cósmicas.